Por Garrett Kenyon

Todo está oscuro y silencioso cuando él se despierta.

Él se encuentra acostado en el piso, bajo una cobija desgastada, con su hermana y sus dos primos menores acurrucados junto a él en busca de calor. Resistiendo la tentación de volverse a dormir, él se prepara para el aire fresco de la mañana y se viste en el silencio de la madrugada.

Antes de salir, él se acerca a su madre. Escuchando su respiración tosca, se asegura de que ella tenga suficiente medicamento para un día más. Mientras la observa dormir, él se la imagina sana y fuerte como antes. Recuerda cómo se sentía saber que ella siempre estaría presente para cuidar de él. Su barriga gruñe, interrumpiendo su ensueño. Él sale de su casa y hacia la oscuridad.

Nunca le dijeron a Brian Singani, de 10 años de edad, que él iba a tener que trabajar. Nadie tuvo que decírselo. Cuando uno vive en una diminuta choza en un barrio marginal de Lusaka, Zambia, las crisis familiares no se desenvuelven detrás de las puertas cerradas del dormitorio de sus padres. Acontecen ante sus propios ojos.

Por eso, cuando el SIDA lanzó su ataque final contra el padre de Brian, hinchando sus piernas y estómago y dejándole delirando de dolor, no había otra habitación "discreta" donde albergarlo, donde su enfermedad fuera tratada en silencio. Su cama fue colocada en el centro del interior de la choza, y la vida tuvo que continuar.

Cuando él finalmente sucumbió a la enfermedad, la madre de Brian, quien también había resultado estar seropositiva, trató de asegurar a sus hijos que todo iba a estar bien. Pero ella se debilitaba más y más con el paso de los días – el lavado que ella hacía para sus vecinos le causaba más dolor.

Brian sabía que tenía que hacer algo al respecto.

Con su padre ya difunto y su madre demasiado enferma para trabajar, Brian tuvo que asumir la responsabilidad de cuidar del hogar. Él por eso encontró empleo en un matadero, donde un familiar pudo contratarlo.

"La primera vez que maté un cerdo, me dio asco", dice Brian. "El olor es horrible".

El matar cerdos es un trabajo peligroso; sin embargo, a veces los animales mismos no son el peligro más grande. "Recibimos un dólar por cada cerdo que matamos; por eso a veces los adultos se pelean por ellos usando los cuchillos que usamos para trabajar".

Afortunadamente, Brian no tiene que pelear. El dueño se compadece de él porque está tan joven; él se asegura de que Brian reciba 3 a 4 cerdos al día".

Tras terminar en el matadero, Brian camina a su segundo empleo: cargar barriles de agua para sus vecinos. Cada arduo viaje significa más comida para su familia. Cuando muchas personas dependen de uno, el agotamiento no es una opción.

Al finalizar la tarde, Brian tiene una responsabilidad más que debe cumplir – una que se le agregó recientemente a su agenda diaria: la educación. Después de entregar su último barril de agua, él sale corriendo a la escuela para intentar ser, por unas cuantas horas, un "niño normal".

Él no es el único.

Hay más de 300 millones de niños que actualmente se encuentran realizando trabajo infantil alrededor del mundo. Estos niños en su mayoría se ven forzados a tomar formas abusivas de empleo de las cuales no pueden escapar. Cientos de organizaciones y nuevas leyes han sido diseñadas para acabar con estas prácticas y rescatar a estos niños.

No obstante, los demás niños que conforman el problema del trabajo infantil son mucho más difíciles de rescatar. Ellos son víctimas de sus propias circunstancias. Nadie les obliga a trabajar, pero la pobreza los ha dejado sin muchas opciones. Si sus familias van a sobrevivir, ellos deben generar ingresos. Cuando la alternativa es no comer, los lujos como la diversión y la educación inmediatamente son echadas a un lado. El problema es tan difícil de tratar por esta misma razón. Siempre que haya familias en la extrema pobreza, habrá niños que tengan que trabajar.

Saldrán de sus pequeñas chozas cada mañana, uniéndose a la procesión de adultos marchando a sus trabajos...haciendo lo que sea necesario para sobrevivir un día más. Sus pasos se oirán alrededor del mundo.

En las Filipinas, el gobierno calcula que más del 30 por ciento de su ciudadanía es indigente. Según Sarah Velasco, de nuestra agencia en Tabaco, la situación ha empeorado. "La recesión ha afectado severamente a las comunidades indigentes", informa ella. "Las familias que ya estaban luchando por sobrevivir ahora se encuentran enterradas profundamente por el peso de la pobreza".

Emil Bordeos viene de una de estas familias. Su padre tiene empleo, pero su salario apenas cubre las necesidades de la familia. Cuando su madre no puede encontrar trabajo, ella pide prestado de sus vecinos o familiares, dejando endeudada a la familia.

"Cuando estoy en casa cuidando de mis hermanos, la gente viene y me pide que les pague", dice Emil. "Me es vergonzoso decirles que no tenemos dinero. A veces dicen cosas hirientes". A los 15 años de edad, Emil ya estaba harto.

Aunque su madre al principio protestó, él abandonó la escuela y encontró un trabajo en el mercado donde pasa seis días a la semana, 13 horas al día. Al salir, él se queda en casa de su jefe en vez de recorrer el trayecto de regreso a su casa.

La caseta donde trabaja Emil está ubicada en el centro de un laberinto de pasadizos de un mercado donde el aire es pesado y maloliente. "Al principio, el olor me daba dolores de cabeza", dice él, "pero me acostumbré a él".

El quejarse es un lujo que Emil no puede darse. Por eso, si al final del día su espalda y piernas terminan adoloridas y él extraña a su familia y sus compañeros de la escuela, él aún logra sonreír porque sabe que su fuerte trabajo está ayudando a sus padres a mantener a sus hermanos menores.